地质专家嵇少丞对此次地震的科学解释是：青藏高原周界及其高原内部数条大断裂历来是地震的频发区。印度大陆板块向北漂移并和欧亚大陆板块碰撞挤压，形成了世界屋脊喜马拉雅山和巨大的青藏高原。青藏高原平均海拔高度达5000米，在重力作用下，巨大的青藏高原就像一个大胖子突然躺到一个水床上。青藏高原深部地壳的岩石在高温高压下发生部分熔融，就像水床垫中的水在那个大胖子重重身体的挤压下向四边周界涌动一样，向高原的周缘挤流。古老的四川盆地下面是强硬的岩石圈，深深地扎根于其下的上地幔之中，强烈地阻挡着青藏高原向东扩张。在青藏高原扩张和四川盆地反扩张的前沿阵地，于是就挤压形成了高耸的龙门山，这次四川汶川大地震正是人类遭遇龙门山造山运动的悲惨一幕。

　　青藏高原的东界共分南北两支，北支为龙门山断裂(泸定―天全―宝兴―汶川―茂县―北川―清川一线)，走向北东―南西，平行于龙门山。南支是小江断裂，呈近南北方向，即康定―石棉―冕宁―西昌―东川―宜昌―建水一线，附近有昆明、攀枝花等重要城市。这两支大断裂的活动是中国西南地区强震的主因，上述两条断裂的地质性质不同，小江断裂是左行平移为主的剪切带，断裂的水平错移量是垂直错移量的近10倍。近一千五百万年以来，该断裂东西两侧地块已相互错动了近100公里，平均每年错移约6-7毫米。龙门山断裂以推覆逆冲为主，右行走滑为辅，所以这次汶川大地震的烈度呈椭圆状分布，其长轴呈北东向，在该方向上人员伤亡和财产损失明显更大。例如，四川的北川、甘肃省的陇南以及陕西的南部虽离震中较远，但由于房屋倒塌造成的人员伤亡依然不少。

　　1500年以来，仅在小江断裂的云南段上就发生四次近8级大地震：1500年的宜良大地震、1733年的东川大地震、1833年的嵩明大地震、1970年的通海大地震，平均每150年就发生一次8级大地震。近四百年来，龙门山断裂带上至少发生过九次6.5级以上地震。例如：1657年的6.5级汶川地震，1933年7.5级茂县叠溪大地震，1976年8月16日、22日和23日三天仅在松潘一地就连续发生三次大地震，分别为7.2、6.7和7.2级。